Le mildiou de la tomate : comment le reconnaître, l'éviter, le traiter ?

Le mildiou n'est pas un champignon : c'est un chromiste, Phytophthora infestans, un micro-organisme apparenté aux algues. C'est ce qui explique tout le reste : sans eau sur les feuilles, il ne peut pas infecter. Le reconnaître tôt, lui retirer l'eau et l'humidité : voilà l'essentiel de ce qu'un jardinier peut faire.

Qu'est-ce que le mildiou de la tomate ?

La maladie est due à Phytophthora infestans. La fiche de l'INRAE le classe parmi les Chromista (les oomycètes) et précise qu'il est responsable du « mildiou de la tomate (late blight) ». Ce n'est donc pas un champignon au sens strict.

La fiche VigiMildiou de l'INRAE le dit en une phrase : c'est « un microbe apparenté aux algues, ce qui explique la nécessité de présence d'eau (eau libre ou humidité saturante) pour permettre l'infection des plantes ». Retenez cette phrase : elle commande toute la prévention.

En France, le mildiou de la tomate « s'est fortement accentué depuis les années 1990 », et il touche aussi bien les cultures professionnelles que « les jardiniers amateurs ». Il est plus faible sous abri que plein champ.

Comment le reconnaître ? Les symptômes

L'INRAE rappelle d'abord que « le mildiou peut s'attaquer à tous les organes aériens de la tomate ». Les symptômes ne sont donc pas seulement sur les feuilles.

Sur les feuilles

C'est le signe le plus visible et le plus précoce : la fiche INRAE décrit « le développement de taches d'abord humides, voire de plages, sur les folioles », qui donnent aux tissus touchés une teinte « vert pâle à vert brun ». Ces zones « ne tardent pas à brunir et se nécroser ».

Le détail qui distingue le mildiou : sous la feuille, sur la marge mal définie de la tache, se forme parfois « un discret et fugace duvet blanc », ce sont les organes qui portent les spores. Il n'est visible que par forte humidité et sur la face inférieure.

Sur les tiges

La fiche INRAE signale « des lésions chancreuses plus ou moins étendues, brunes, au contour irrégulier » sur les tiges et les pétioles. Elles les « ceinturent souvent plus ou moins », une tige ceinturée peut casser ou mourir.

Sur les fruits

Les fruits atteints tôt présentent « des marbrures brunes très caractéristiques » et sont « souvent bosselés ». Fait notable : ils « restent relativement fermes quelle que soit la précocité de l'attaque », contrairement à beaucoup de pourritures, un fruit mildiousé n'est pas forcément mou.

Les conditions qui le déclenchent

Le mildiou est « extrêmement influencé par les conditions climatiques ». Les chiffres donnés par l'INRAE sont précis et permettent de savoir quand surveiller :

Sa sporulation est optimale entre 16 et 22 °C et il lui faut impérativement une humidité relative supérieure à 90 %. Les « nuits froides et journées modérément chaudes, avec une forte humidité, favorisent son extension ». À l'inverse, « une atmosphère sèche et des températures proches de 30 °C l'inhivent ».

Et le seuil à retenir : « il ne faut que 2 heures d'eau sur les feuilles pour déclencher une infection ». La pluie, l'arrosage par aspersion, le brouillard et la rosée sont « très favorables aux épidémies de mildiou ».

Autrement dit : une nuit douce et humide après une pluie est le signal d'alerte. La fiche VigiMildiou résume : les premiers symptômes apparaissent « quelques jours après une période de pluie ou de forte humidité ».

Comment le prévenir ?

C'est ici que se joue l'essentiel, car la prévention est bien plus efficace que la guérison. La fiche INRAE « Moyens de lutte préventifs » en donne la liste.

1. Choisir une variété résistante

La première recommandation de l'INRAE est le « choix de la variété : préférez une variété résistante ou peu sensible au mildiou ». La recherche confirme l'intérêt de cette voie : des travaux publiés en 2024 ont identifié dix régions du génome (QTL) associées à la résistance chez une tomate sauvage, Solanum pimpinellifolium, utilisables en sélection.

Mais attention à ne pas en attendre un remède absolu : ces mêmes travaux rappellent que « de nouveaux génotypes agressifs du pathogène apparaissent » et que « certains contournent la résistance actuellement disponible ». La résistance réduit le risque ; elle ne l'annule pas.

2. Supprimer les sources de contamination

Le mildiou ne repart pas de rien chaque printemps. L'INRAE liste les réservoirs : « repousses, compost contenant des restes d'une culture antérieure malade, résidus de cultures malades (tas de déchets), voire plants contaminés ». D'où trois gestes : détruire les repousses, ne pas composter les résidus malades, et vérifier la qualité des plants achetés ou produits.

3. Retirer l'eau et l'humidité des feuilles

Puisque le pathogène a besoin d'eau libre, la consigne de l'INRAE est de « limiter au maximum l'humidité sur les organes aériens ». Concrètement : arroser au pied des plantes et, au besoin, pailler pour éviter les projections d'eau du sol vers les feuilles basses. Sous abri, « aérer afin de réduire l'humidité ».

4. Surveiller et couper tôt

L'INRAE insiste : il faut « suivre les cultures pour éliminer le plus tôt possible les premières infections, en supprimant les folioles infectées avant que l'infection ne gagne les tiges ou les fruits ». En fin de culture, éliminer les débris végétaux.

5. Éloigner tomates et pommes de terre

Le mildiou de la tomate et celui de la pomme de terre sont proches, et les souches de tomate peuvent aussi infecter la pomme de terre. L'INRAE recommande donc d'éviter de cultiver des tomates à proximité immédiate des pommes de terre.

Comment le traiter ?

Il faut être honnête : il n'existe pas de traitement curatif fiable une fois que la maladie est installée. La fiche INRAE « Méthodes de protection » est claire sur la stratégie : l'extension du mildiou « étant très rapide, il y a lieu de réagir promptement lorsqu'on observe les tout premiers symptômes », et les fongicides doivent être « appliqués préventivement et chaque semaine » pour être opérants.

Deux avertissements de la même fiche comptent pour un jardinier : les « traitements curatifs, à l'efficacité relative, favorisent davantage l'apparition de souches résistantes », et il faut « alterner des fongicides à modes d'action différents ». Autrement dit, traiter à l'aveugle et tard ne fait qu'aider le pathogène.

Et le cuivre (bouillie bordelaise) ?

En production biologique, la recherche est constante : les formulations à base de cuivre y sont « les fongicides homologués les plus efficaces » pour le mildiou, mais elles sont surtout efficaces en préventif. Et elles ont un revers : avec des applications répétées, « il y a un risque que le cuivre s'accumule dans le sol, avec des effets potentiellement néfastes sur les micro-organismes du sol ».

C'est précisément pourquoi l'INRAE a mené une expertise collective entière sur le sujet : « l'agriculture biologique peut-elle se passer du cuivre ? ». Ce rapport examine les alternatives (préparations naturelles, biocontrôle, résistance variétale, méthodes prophylactiques), sans conclure à une solution prête à l'emploi qui remplacerait le cuivre partout.

Ce que nous n'avons pas trouvé, et nous le disons : une source scientifique officielle donnant un dosage domestique chiffré de bouillie bordelaise pour un potager amateur. Les recommandations de dosage relèvent du produit commercial et de son étiquette : lisez-la.

Le tableau qui résume