Le potager surélevé : est-ce que ça vaut le coup ?

Un potager surélevé n'est pas « mieux » qu'un potager en pleine terre : c'est un outil pour des situations précises. Il vaut le coup quand le sol en place est un problème, argileux, tassé, contaminé, ou quand se baisser devient difficile. Il coûte cher à installer, et il faut l'arroser plus souvent.

1. Ce que le bac change vraiment

Trois effets sont mesurés et répétés par les services d'extension universitaires : le sol se réchauffe plus vite, il draine mieux, et il n'est plus piétiné.

Le service d'extension de l'Université du Delaware écrit, à propos de l'avantage de saison : « le sol se réchauffe plus vite au printemps, ce qui permet de planter plus tôt dans la saison » (traduit de l'anglais). L'Université du Maryland dit la même chose : « le sol se réchauffe plus vite au printemps que le sol au niveau du sol », et ajoute que, grâce à sa texture plus légère et à sa surélévation, « le sol draine bien, ce qui réduit le risque d'engorgement et de pourriture des racines ».

Le troisième effet, c'est l'arrêt du piétinement. L'Université de Géorgie le formule ainsi : « une fois que le sol d'un bac surélevé s'est stabilisé, la compaction est presque inexistante, si bien que le besoin de travail saisonnier du sol est minime. Les populations d'adventices diminuent avec le temps dans un bac bien entretenu et paillé. » (traduit de l'anglais)

Attention à ne pas oublier le préalable : un bac ne fabrique pas de lumière. Comme tout potager, il doit recevoir au moins six heures de soleil direct par jour (source : Université du Delaware).

2. Le rendement : pas automatique, et surtout pour les feuilles

C'est le point où il faut être honnête. L'Université du Delaware répond oui, mais avec une condition : « rendement supérieur : oui, c'est possible ! Par la plantation intensive et l'usage d'un bon sol qui favorise une croissance saine des plantes, vous pouvez obtenir une récolte saine et augmenter votre rendement. » (traduit de l'anglais), « possible », pas « garanti ».

La donnée la plus solide vient d'une étude à comité de lecture menée deux ans de suite en Illinois (Miernicki et al., 2018, revue Urban Agriculture & Regional Food Systems). Son résultat, mot pour mot : « le rendement des cultures a été augmenté en bac surélevé par rapport à la pleine terre pour trois des cinq cultures testées, et les cultures feuilles sont celles qui en ont le plus profité. » (traduit de l'anglais)

Les chiffres de cette étude, précisément : le chou kale a produit 140 % de plus en bac de compost pur par rapport à la pleine terre en 2015, et 264 % de plus en 2016. La coriandre, 90 % de plus sur les deux années. En revanche, l'ail et le poivron ont été peu influencés par le système de culture.

Ce qu'il faut en retenir : le bac est un avantage pour les légumes-feuilles, pas une machine à rendement. Et c'est une seule étude, sur un seul sol d'Illinois, pas une loi universelle.

3. Le prix caché : un bac sèche plus vite

C'est l'inconvénient que les vendeurs de bacs n'affichent pas, et il est chiffré par les mêmes universités. L'Université du Maryland le classe en inconvénient : « un séchage plus rapide du sol exige plus de surveillance et d'irrigation, surtout quand le temps est chaud et sec. » (traduit de l'anglais)

L'Université de Géorgie le dit côté pleine terre, ce qui revient au même : « moindre besoin en eau : les planches en pleine terre ne sèchent pas aussi vite que les bacs surélevés et demandent donc moins d'eau à entretenir. » (traduit de l'anglais) Et l'extension de l'Oregon State University : « le mélange de terre et de matière organique dans un bac surélevé sèche plus vite que l'argile. » (traduit de l'anglais)

L'étude d'Illinois le confirme par la mesure : la vitesse d'infiltration de l'eau y était vingt fois plus élevée dans les bacs de compost pur que dans la pleine terre, et « le taux d'infiltration, mais aussi la demande d'irrigation, étaient les plus élevés dans les bacs de compost » (traduit de l'anglais).

Traduction pratique : un bac surélevé, en été, c'est un arrosage plus fréquent qu'une planche en pleine terre. Un système d'arrosage au goutte-à-goutte et un paillage ne sont pas un luxe, ce sont des pièces du système.

4. Ce que ça coûte à installer, et ce qui s'use

Un bac, ça se construit, ça se remplit, et ça se répare. L'Université de Géorgie est directe : « les coûts de démarrage sont bien plus faibles pour » la pleine terre, et « les bacs surélevés doivent aussi être remplis de terre, ce qui peut devenir coûteux et exige une bonne compréhension des sols et de leur amendement. » (traduit de l'anglais)

L'Université du Maryland liste deux inconvénients de plus : « il y a un coût ajouté pour les matériaux de construction et la main-d'œuvre d'installation », et « les matériaux se dégradent avec le temps, si bien que le matériau de l'enceinte du bac doit être entretenu et remplacé périodiquement s'il commence à se défaire. » (traduit de l'anglais)

Détail technique utile : un bac long ou haut doit être renforcé. La source de l'Oregon State : « les bacs plus longs que 6 pieds (1,83 m) ou plus hauts qu'environ 18 pouces (46 cm) devraient être renforcés (câble transversal, piquets ancrés ou autres mécanismes) » (traduit de l'anglais), sinon le poids de la terre pousse les planches vers l'extérieur.

5. La profondeur : le chiffre qui décide de ce que vous plantez

C'est le paramètre qu'on regrette le plus d'avoir sous-estimé. Le Delaware donne un minimum : « profondeur : au moins 1 pied (30 cm) pour contenir assez de terre pour un jardin sain et productif. » (traduit de l'anglais)

Si le bac est posé sur une surface dure (dalle, terrasse, asphalte), les racines ne peuvent pas descendre chercher l'eau en dessous. Le Maryland donne alors les minima suivants : « au moins 8 pouces (20 cm) pour les légumes-feuilles, les haricots et les concombres ; et 12 à 24 pouces (30 à 61 cm) pour les poivrons, les tomates et les courges. » (traduit de l'anglais)

Et pour les racines, la référence est encore plus haute. Le gouvernement de la Saskatchewan, sur la carotte, écrit que le sol doit être travaillé « sur 30 cm (12 pouces) de profondeur pour que la pénétration des racines ne soit pas restreinte » (traduit de l'anglais). Le même document précise que « les planches surélevées sont très populaires dans la production de carottes, car elles aident le sol à se réchauffer plus vite au printemps ».

Le tableau des profondeurs : 20 cm pour les feuilles et les petits légumes ; 30 cm pour un potager généraliste et les carottes ; 30 à 60 cm pour tomates, poivrons et courges sur une dalle.

6. Le cas où le bac est vraiment la bonne réponse : un sol contaminé

C'est l'argument le plus solide en faveur du bac, et il est institutionnel. L'Oregon State University : « les bacs surélevés remplis d'un mélange de terre de qualité sont aussi une bonne alternative pour les sites présentant une contamination aux métaux lourds ou d'autres polluants du sol. » (traduit de l'anglais)

Santé publique Manitoba, en français, va dans le même sens : si le sol présente un risque, « vous pouvez aménager un nouveau potager dans une plate-bande surélevée avec de la terre propre au-dessus de l'ancien sol », et « il est plus économique d'aménager un potager dans une plate-bande surélevée » que de payer une analyse complète. Le document précise aussi que les polluants s'accumulent surtout dans « les légumes feuilles (comme la laitue) et sur la surface des légumes racines (comme les carottes) », moins dans les fruits.

Mais il y a deux conditions, et il faut les dire.

Première condition : mettre une barrière entre le bac et le sol pollué. L'Université du Delaware : « lorsqu'on construit un bac surélevé sur un sol soupçonné ou confirmé contaminé, sur de l'asphalte ou du béton, il faut utiliser un tissu barrière entre le bac et son sol, et le sol contaminé » (traduit de l'anglais), sans quoi les racines traversent.

Deuxième condition : ne pas confondre « sol contaminé » et « légume contaminé ». Le Cirad (avec l'INRAE) le rappelle par la voix de son chercheur Matthieu Bravin : « une forte contamination du sol ne signifie pas nécessairement que les éléments traces seront transférés aux plantes » (traduit de l'anglais), tout dépend du pH, du sol et de l'espèce. Autrement dit : le bac surélevé est une protection, pas une certitude absolue, et la terre qu'on y met doit elle-même être propre.

Un repère chiffré, côté américain : l'Université du Maryland écrit « ne plantez pas de cultures potagères dans des sols dont la teneur totale en plomb dépasse 400 ppm » (traduit de l'anglais).

7. Ce qui pousse mal en bac

Toutes les cultures ne s'accommodent pas d'un bac. L'Université de Géorgie cite deux cas nets : « certaines cultures ne conviennent pas bien à la production en bac surélevé. Par exemple, le maïs doux exige de grands blocs de plantes pour une bonne pollinisation. Les pastèques ont tendance à envahir un petit bac surélevé, à moins de cultiver des variétés compactes, éventuellement tuteurées. » (traduit de l'anglais)

Et côté racines, il y a un défaut propre aux bacs : le vert. La Saskatchewan note que le verdissement des carottes « tend à être un problème dans les sols légers sujets à l'érosion et lorsque les carottes sont plantées dans des planches surélevées » (traduit de l'anglais). La solution est de buter les carottes en cours de saison.

Le tableau : avantage, inconvénient, pour qui