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Les engrais verts : quoi semer entre deux cultures

Entre deux cultures, le sol nu est un sol qui se dégrade. Les engrais verts sont une solution simple pour le protéger, le nourrir et préparer la prochaine récolte. On vous explique comment choisir, quand semer et comment les utiliser au potager.

Pourquoi semer des engrais verts au potager ?

Un sol sans couverture végétale subit la pluie, le vent et le soleil. Il se tasse, se dessèche et les nutriments partent en profondeur. Les engrais verts agissent comme une couverture vivante. Leurs racines structurent la terre, leurs feuilles font de l'ombre et leurs résidus la nourrissent ensuite.

Concrètement, ils remplissent plusieurs rôles. Ils limitent la pousse des mauvaises herbes en occupant l'espace. Leur système racinaire améliore la pénétration de l'eau. Et surtout, ils apportent de la matière organique quand on les fauche et qu'on les laisse se décomposer. Certains, comme les légumineuses, captent l'azote de l'air et l'enrichissent dans le sol.

Un autre avantage, moins connu : ils abritent les insectes auxiliaires. Les fleurs de moutarde ou de phacélie attirent les abeilles et les syrphes, dont les larves mangent les pucerons. C'est un cercle vertueux pour tout le potager.

Comment choisir son engrais vert ?

Le choix dépend de ce que vous voulez améliorer. Un sol fatigué après une culture de tomates n'aura pas les mêmes besoins qu'un sol neuf ou qu'une parcelle laissée en friche. Voici les principaux types d'engrais verts et leurs atouts.

Les légumineuses : trèfle, vesce, luzerne

Elles fixent l'azote atmosphérique grâce à des bactéries présentes dans leurs racines. Semez-les avant une culture gourmande comme les choux, les courges ou les poireaux. La vesce commune est rustique et pousse vite. Le trèfle incarnat est souvent utilisé en association. La luzerne, plus lente à s'installer, convient aux sols secs et calcaires.

Les céréales : seigle, avoine, orge

Elles produisent une grosse masse de feuillage et de racines. Le seigle est très résistant au froid, idéal pour les semis d'automne. L'avoine pousse vite et étouffe les mauvaises herbes. Les céréales apportent surtout de la matière organique, mais elles consomment un peu d'azote en se décomposant. Il faut donc attendre leur décomposition avant de planter la culture suivante.

Les crucifères : moutarde, phacélie, radis chinois

La moutarde est la plus rapide à lever, même en sol frais. Elle est très utilisée en été pour couvrir le sol après un haricot ou une salade. Attention, elle fait partie de la même famille que les choux et le navet, évitez de la mettre juste avant une culture de crucifères. La phacélie n'est pas une crucifère, elle est mellifère et très appréciée des abeilles. Le radis chinois, lui, casse les sols compacts grâce à sa racine pivotante.

Tableau comparatif des principaux engrais verts

Espèce	Famille	Rôle principal	Période de semis	Rusticité
Moutarde blanche	Brassicacées	Couverture rapide	Mars à septembre	Gèle en hiver
Phacélie	Boraginacées	Mellifère, couverture	Mars à août	Gèle en hiver
Trèfle incarnat	Fabacées	Fixe l'azote	Mars à septembre	Rustique
Vesce commune	Fabacées	Fixe l'azote	Février à octobre	Très rustique
Seigle	Poacées	Matière organique	Août à octobre	Très rustique
Avoine	Poacées	Matière organique	Mars à septembre	Gèle en hiver
Radis chinois	Brassicacées	Décompacte le sol	Juillet à septembre	Gèle en hiver
Luzerne	Fabacées	Fixe l'azote, structure	Avril à juillet	Très rustique

Quand semer les engrais verts ? Les bonnes périodes

Il n'y a pas une date unique, mais des fenêtres de semis selon les régions et les cultures précédentes. L'objectif est d'avoir une couverture végétale avant l'hiver ou entre deux cultures.

Semis d'été, après une culture courte

Après un haricot, une salade, un oignon ou une pomme de terre primeur, le sol reste libre de juillet à septembre. C'est le moment idéal pour semer de la moutarde, de la phacélie ou du trèfle. La terre est chaude, la levée est rapide, en une semaine vous avez déjà un tapis vert. Comptez environ 20 à 30 grammes de graines par mètre carré pour la moutarde, un peu moins pour la phacélie.

Semis d'automne, avant l'hiver

De fin août à mi-octobre, on privilégie les espèces rustiques qui passeront l'hiver : seigle, vesce, trèfle incarnat. Le seigle supporte des températures très basses, jusqu'à -20°C. La vesce et le trèfle résistent aussi bien. Ces engrais verts d'hiver protègent le sol des pluies et du gel. Ils seront détruits au printemps suivant, juste avant les plantations de printemps.

Semis de printemps, pour un sol laissé en repos

Si une parcelle ne reçoit pas de culture principale avant mai ou juin, on peut y semer un engrais vert de printemps. L'avoine et la phacélie poussent vite. On les fauche avant qu'elles ne montent à graines, environ 6 à 8 semaines après le semis.

Comment semer et entretenir un engrais vert ?

Le semis se fait à la volée, comme pour un gazon. On griffe légèrement la surface pour enfouir les graines, puis on arrose en pluie fine. Le sol doit rester humide pendant la levée. Les graines de moutarde et de phacélie ont besoin de lumière pour germer, ne les enterrez pas trop profond, 1 centimètre suffit.

La densité de semis est importante. Trop serré, les plantes se concurrencent et restent chétives. Trop espacé, les mauvaises herbes s'installent. Voici quelques repères en grammes par mètre carré : moutarde 20 à 30, phacélie 15 à 20, trèfle incarnat 20 à 25, vesce 30 à 40, seigle 40 à 50. Pour un mélange, on peut réduire les doses de chaque espèce.

L'entretien est minime. En été, si la sécheresse dure plus de trois semaines, un arrosage de secours est nécessaire. En automne et en hiver, pas besoin d'arroser. Le seul travail est de surveiller que les limaces ne dévorent pas les jeunes pousses, surtout au printemps.

Comment détruire un engrais vert ?

C'est une étape cruciale. Un engrais vert n'est pas une culture à laisser monter en graines, sinon il devient envahissant. Il faut le faucher avant la floraison ou au début de la floraison, quand il est bien vert et tendre.

Plusieurs méthodes existent. La plus simple est de couper à la faux, à la cisaille ou au couteau, puis de laisser les résidus sur place. On peut aussi utiliser une tondeuse pour broyer finement les parties aériennes. Les racines restent en terre et se décomposent, c'est elles qui apportent le plus de matière organique.

Ensuite, on peut soit laisser les résidus en surface comme un paillis, soit les enfouir légèrement avec une grelinette. Attention à ne pas retourner le sol en profondeur, on casserait sa structure. Attendez deux à trois semaines avant de planter la culture suivante, le temps que la décomposition commence.

Un point important : si l'engrais vert a gelé pendant l'hiver, comme la moutarde, il suffit de le laisser sur place. Il forme un paillis sec qui protège le sol. Au printemps, on le gratte et on peut planter directement à travers.

Les erreurs à éviter avec les engrais verts

La première erreur est de semer trop dense. On croit bien faire, mais les plantes s'étiolent et pourrissent. Respectez les doses indiquées.

La deuxième erreur est de laisser monter en graines. Une fois les graines formées, vous aurez des centaines de plants à arracher l'année suivante. La moutarde et la phacélie sont particulièrement envahissantes si on les oublie.

La troisième erreur est de semer une espèce de la même famille que la culture suivante. Par exemple, ne semez pas de moutarde avant des choux, du radis ou du navet, car les maladies et les ravageurs se transmettent. Alternez les familles botaniques comme pour les légumes.

Enfin, ne laissez pas un sol nu après la destruction de l'engrais vert. Plantez immédiatement une culture ou recouvrez de paille. Sinon, les mauvaises herbes reviennent vite.

Que semer entre deux cultures précises ?

Voici des exemples concrets de rotations avec engrais verts.

Après les tomates

Les tomates sont des Solanacées, elles laissent souvent un sol fatigué et des maladies. Semez une légumineuse comme la vesce ou le trèfle pour restaurer l'azote, ou une phacélie pour assainir et attirer les pollinisateurs. Évitez les crucifères si vous prévoyez des choux ensuite.

Après les pommes de terre

La pomme de terre est gourmande et le sol est souvent meuble après la récolte. Semez du seigle ou de l'avoine pour reconstruire la structure. Le seigle est parfait avant une culture de printemps, il ne gèle pas et couvre tout l'hiver.

Après les haricots

Les haricots fixent déjà l'azote. Pour profiter de cet apport, semez une céréale comme l'avoine qui va consommer l'azote restant et produire de la matière organique. Ensuite, vous pourrez planter des légumes-feuilles ou des choux.

Avant les courges

Les courges sont très gourmandes. Avant de les planter, semez un mélange de trèfle et de phacélie à l'automne. Au printemps, fauchez et plantez les courges directement dans les résidus. Le sol restera humide et les racines des courges se développeront dans une terre riche.

Les engrais verts en potager surélevé ou en bac

Même sur un petit espace, on peut utiliser les engrais verts. Dans un bac de 30 centimètres de profondeur, semez de la phacélie ou du trèfle nain. Ils se contentent de peu de terre et se détruisent facilement. Évitez le seigle ou la luzerne, leurs racines sont trop profondes pour un bac.

Sur un balcon, on peut aussi semer des engrais verts dans une jardinière entre deux cultures de salades. C'est une excellente façon de garder le terreau vivant. On coupe les parties aériennes et on les laisse sur place, elles servent de paillis pour la culture suivante.

Quand semer les engrais verts selon les régions ?

Les dates varient selon le climat. Dans le Nord et l'Est, les semis d'automne se font de fin août à mi-septembre. Dans l'Ouest et le Sud-Ouest, on peut attendre jusqu'à fin octobre. En climat méditerranéen, les semis d'hiver sont possibles, mais il faut arroser pour la levée.

La règle est simple : semez environ 6 semaines avant les premières gelées pour que les plantes aient le temps de s'installer. Une jeune plantule résiste mieux au froid qu'une graine qui vient de germer.

Où se procurer les graines ?

Les graines d'engrais verts se trouvent en jardinerie, en coopérative agricole ou sur Internet. Privilégiez les semences biologiques et reproductibles. Les mélanges prêts à l'emploi sont pratiques, mais vérifiez les espèces qui les composent. Un bon mélange associe souvent une céréale et une légumineuse, comme seigle et vesce.

Le prix est très raisonnable, comptez 2 à 5 euros les 100 grammes pour la moutarde, un peu plus pour les mélanges de légumineuses. Avec un sachet, vous couvrez plusieurs dizaines de mètres carrés.

Le pont vers la page potager

Vous l'aurez compris, les engrais verts sont une pièce maîtresse de la gestion du potager. Ils s'intègrent dans une logique plus globale de rotation, de compost et de travail du sol. Pour aller plus loin sur la préparation des planches, les associations de cultures et le calendrier des semis, jetez un œil à la page dédiée au potager. Vous y trouverez des conseils pour organiser vos cultures mois par mois, gérer l'alternance des familles et tirer le meilleur de votre terre. Et si vous vous demandez quoi faire de vos tontes de gazon ou de vos feuilles mortes, la page sur le compost complète bien le sujet, car un bon compost est le meilleur allié des engrais verts. L'un ne va pas sans l'autre : l'engrais vert nourrit le sol, le compost nourrit la vie du sol, et ensemble ils réduisent les besoins en arrosage et en fertilisation.

N'oubliez pas que chaque potager est différent. Observez votre terre, touchez-la, regardez si les vers de terre sont présents. Les engrais verts sont un outil, pas une fin en soi. Ils demandent un peu de pratique, mais les résultats sont là : un sol plus meuble, plus riche et plus vivant, et des légumes en meilleure santé.