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La menthe : comment l'empecher de tout envahir

Vous avez planté un petit pied de menthe, un jour de printemps, en vous disant que ce serait pratique pour les infusions et les salades de fruits. Un an plus tard, la menthe a colonisé la moitié du carré potager, elle passe sous les bordures, elle ressort dans la pelouse, et vous commencez à la détester. Rassurez-vous, ce scénario est classique. La menthe est une liane souterraine, pas une plante de jardin classique. Ses rhizomes traçants peuvent parcourir un mètre par saison si on les laisse faire. Heureusement, il existe des méthodes éprouvées pour la contenir sans renoncer à ses feuilles parfumées. Voici comment faire.

Pourquoi la menthe devient-elle envahissante ?

La menthe ne se reproduit pas seulement par graines, elle se propage surtout par ses tiges souterraines, appelées rhizomes. Ces rhizomes sont des réserves d'énergie. Chaque petit morceau laissé dans le sol, même un fragment de deux centimètres, peut donner naissance à un nouveau plant. C'est pour cela que bêcher la terre où elle a poussé aggrave souvent le problème : vous dispersez les morceaux. La croissance des rhizomes est maximale entre 15 et 25 °C, ce qui correspond au printemps et au début de l'automne. En été, si le sol est sec et chaud (au-dessus de 30 °C), la menthe ralentit, mais elle repart de plus belle dès les premières pluies de septembre.

Méthode numéro 1 : la barrière physique enterrée

La solution la plus fiable pour un jardin en pleine terre est d'enterrer une barrière infranchissable pour les rhizomes. Vous avez besoin d'un conteneur sans fond, ou d'une bâche rigide, enterré verticalement autour de la zone où vous voulez garder la menthe.

Profondeur : 30 à 40 centimètres minimum. Les rhizomes de menthe descendent rarement plus bas, mais ils peuvent contourner une barrière trop peu profonde.
Matériau : Une bassine en plastique à laquelle vous coupez le fond, un grand seau, ou des plaques de polypropylène recyclé. Évitez le métal (il rouille) et le bois non traité (il pourrit).
Diamètre : 40 à 50 centimètres pour un seul pied. Si vous voulez une petite "mer de menthe", un bac de 80 cm de diamètre suffit.
Installation : Creusez un trou de la profondeur de la barrière, placez-la, rebouchez avec la terre, puis plantez la menthe à l'intérieur. Laissez 2 à 3 centimètres de la barrière dépasser du sol pour éviter que les rhizomes ne passent par-dessus.

Cette méthode fonctionne très bien. Des jardiniers de Terre Vivante rapportent qu'avec une barrière de 35 cm de profondeur, une menthe poivrée est restée dans sa zone pendant six ans sans une seule fuite.

Méthode numéro 2 : la culture en pot (hors-sol)

Si vous n'avez pas envie de creuser, ou si vous voulez déplacer la menthe facilement, le pot est la solution idéale. Mais attention, un pot standard en terre cuite ne suffit pas : les rhizomes peuvent passer par le trou de drainage et s'enraciner dans le sol en dessous.

Choisissez un pot d'au moins 30 cm de diamètre et 30 cm de profondeur. Plus il est large, plus la menthe sera productive sans être à l'étroit.
Placez une soucoupe sous le pot. Elle empêchera les racines de s'échapper par le trou. Certains jardiniers mettent même un feutre géotextile au fond du pot pour bloquer le passage.
Surélevez le pot avec des cales. Si la soucoupe est en contact direct avec la terre du jardin, les rhizomes peuvent passer par-dessus le bord. Un espace de 5 cm d'air suffit.
Arrosez régulièrement. En pot, la menthe a besoin d'eau plus souvent qu'en pleine terre, surtout en été. Un arrosage tous les deux jours par forte chaleur (au-dessus de 28 °C) est nécessaire.

Un pot de menthe peut vivre trois à quatre ans avant de montrer des signes d'épuisement. À ce moment-là, sortez la motte, divisez-la en deux ou trois morceaux, et replantez chaque morceau dans un nouveau pot avec du terreau frais.

Méthode numéro 3 : la tonte et la coupe régulières

Si la menthe a déjà envahi une zone que vous ne voulez pas traiter chimiquement, vous pouvez l'affaiblir par des coupes répétées. La menthe stocke ses réserves dans ses rhizomes. En coupant les tiges et les feuilles avant qu'elles ne fabriquent de l'énergie par photosynthèse, vous videz ces réserves.

À quelle fréquence ? Toutes les deux à trois semaines, de mai à septembre. Coupez à 5 cm du sol, pas plus bas, pour ne pas stresser la plante au point de la faire repartir plus vigoureusement.
Quel outil ? Une cisaille ou une faux. La tondeuse fonctionne si la zone est plate, mais elle a tendance à broyer les tiges et à disperser des fragments qui peuvent reprendre racine.
Résultat attendu : Après une saison de coupes régulières, la vigueur de la menthe diminue nettement. Au bout de deux ans, elle peut régresser de 70 à 80 %. Ce n'est pas une éradication, mais un contrôle.

Cette méthode demande de la persévérance. Si vous arrêtez les coupes pendant un mois en été, la menthe reprend le dessus.

Méthode numéro 4 : le paillage épais et permanent

La menthe a besoin de lumière pour que ses tiges feuillues se développent. Si vous couvrez le sol d'une couche de paillage assez épaisse, vous bloquez la pousse des nouvelles tiges et vous affamez les rhizomes.

Épaisseur : 15 à 20 centimètres de paillage. En dessous, la menthe passe à travers.
Matériau : Du carton ondulé (sans colle ni encre), recouvert de 10 cm de broyat de branches ou de paille. Le carton forme une barrière physique que les tiges de menthe peinent à traverser.
Durée : Laissez le paillage en place au moins une année complète. Au bout de 12 mois, la plupart des rhizomes superficiels sont épuisés. Les rhizomes plus profonds (au-delà de 20 cm) peuvent survivre, mais ils mettront du temps à remonter.
Limite : Cette méthode ne fonctionne pas à 100 % si la menthe est déjà très installée. Certains rhizomes restent en vie et repartent dès que le paillage est retiré.

Pour un résultat durable, combinez le paillage épais avec une barrière enterrée autour de la zone à protéger.

Méthode numéro 5 : la plantation en conteneur enterré (pot inversé)

Une variante de la barrière physique, plus simple à mettre en œuvre : enterrez un grand pot en plastique (30 à 40 cm de diamètre) dans le sol, en laissant le bord dépasser de 2 à 3 cm. Plantez la menthe à l'intérieur. Le pot fait office de prison souterraine.

Attention : le pot doit être en plastique épais, pas en terre cuite. La terre cuite est poreuse et les rhizomes peuvent s'y accrocher et passer par les fissures. Un pot en polypropylène noir, de type pot de pépinière, est parfait. Percez un ou deux trous de drainage dans le fond, mais pas plus : moins il y a de trous, moins les rhizomes ont de chances de s'échapper.

Cette méthode est recommandée par les jardiniers de Rustica. Elle permet de garder la menthe en pleine terre, avec un arrosage naturel par la pluie, sans risque d'envahissement.

Que faire si la menthe a déjà tout envahi ?

Si vous avez un carré de menthe de plusieurs mètres carrés, ne paniquez pas. Voici un plan d'action en trois étapes, à réaliser sur une saison.

Au printemps (mars-avril) : Coupez toutes les tiges au ras du sol. Ratissez et jetez les déchets verts à la déchetterie (ne les mettez pas au compost, ils risquent de reprendre racine).
En mai : Recouvrez toute la zone avec une bâche noire opaque, de type bâche de paillage, maintenue par des pierres ou des sardines. Laissez-la en place pendant au moins trois mois. La chaleur accumulée sous la bâche (qui peut atteindre 50 à 60 °C en plein été) stérilise les rhizomes superficiels.
En septembre : Retirez la bâche. Vous verrez probablement quelques repousses chétives. Arrachez-les à la main, racines comprises. Si la zone est propre, vous pouvez replanter autre chose. Si la menthe revient par endroits, répétez l'opération l'année suivante.

Cette méthode est radicale, mais elle fonctionne. Elle demande un été de patience. Ne labourez pas le sol après avoir retiré la bâche : vous feriez remonter des rhizomes dormants.

Faut-il utiliser des herbicides ?

Non, pas sur un potager. Les herbicides chimiques (glyphosate et autres) tuent la menthe en surface, mais les rhizomes survivent souvent et repartent. De plus, ils contaminent le sol pour les cultures suivantes. Les herbicides naturels (vinaigre blanc, eau bouillante) détruisent les feuilles mais n'atteignent pas les rhizomes enterrés à plus de 10 cm. L'eau bouillante, par exemple, refroidit en quelques secondes dans le sol et ne tue que les premiers centimètres. C'est inefficace sur une plante traçante comme la menthe.

Quelle variété de menthe est la moins envahissante ?

Toutes les menthes sont traçantes, mais certaines le sont moins que d'autres. Voici un tableau comparatif basé sur des retours de jardiniers et d'essais de l'INRAE.

Variété	Vigueur des rhizomes	Distance de propagation par an	Recommandation
Menthe poivrée (Mentha × piperita)	Très forte	80 cm à 1 m	À réserver au pot ou à barrière
Menthe verte (Mentha spicata)	Forte	60 à 80 cm	Idem
Menthe pouliot (Mentha pulegium)	Moyenne	30 à 50 cm	Peut être plantée en pleine terre avec surveillance
Menthe des champs (Mentha arvensis)	Modérée	20 à 40 cm	Moins invasive, mais reste traçante
Menthe bergamote (Mentha citrata)	Moyenne	40 à 60 cm	Nécessite une barrière

Même la moins vigoureuse, la menthe des champs, peut devenir envahissante si elle se plaît (sol frais, mi-ombre). Ne faites jamais confiance à une menthe en pleine terre sans protection.

Comment réutiliser les feuilles de menthe pour ne pas la laisser se propager ?

Plus vous coupez la menthe, moins elle a d'énergie pour étendre ses rhizomes. Profitez-en pour cuisiner. Voici quelques idées concrètes.

Infusion : 10 à 15 feuilles fraîches par tasse, eau à 90 °C, infuser 5 à 7 minutes. À boire chaude ou froide.
Sirop maison : 200 g de feuilles pour 1 litre d'eau, 500 g de sucre. Faites bouillir l'eau, ajoutez les feuilles, laissez infuser 24 heures au frigo, filtrez, ajoutez le sucre, portez à ébullition 5 minutes. Versez dans des bouteilles stérilisées.
Congélation : Lavez les feuilles, séchez-les, mettez-les dans un sac congélation. Elles se conservent 6 mois. Pour les utiliser, sortez-les directement sans décongélation.
Beurre de menthe : 100 g de feuilles hachées pour 250 g de beurre pommade. Mélangez, laissez reposer 2 heures au frigo, filtrez. À utiliser sur des pommes de terre ou des légumes grillés.

En coupant régulièrement pour vos recettes, vous participez au contrôle de la plante. C'est gagnant-gagnant.

La menthe et le mildiou : un lien inattendu

Vous avez peut-être remarqué que la menthe attire les pucerons et les aleurodes, mais elle est aussi une plante compagne intéressante pour les tomates. Son odeur forte repousse certains insectes, comme les doryphores. En revanche, si vous plantez de la menthe trop près de vos tomates, elle peut créer un microclimat humide qui favorise le mildiou. Le mildiou (Phytophthora infestans) se développe quand l'humidité relative dépasse 90 % pendant plus de 10 heures consécutives et que la température est comprise entre 15 et 25 °C. Une menthe touffue, qui retient l'humidité au pied des tomates, peut aggraver les conditions. Pour éviter ce problème, gardez une distance d'au moins 60 cm entre vos plants de tomates et votre menthe, et taillez la menthe pour qu'elle reste aérée. Si vous voulez en savoir plus sur la gestion du mildiou au potager, nous avons une page dédiée : le mildiou des tomates. Vous y trouverez des conseils précis sur les pulvérisations de cuivre, les variétés résistantes et les dates de plantation.